황매산 답사기

                                                                                                  일자:2008,04,13

 지난밤은 배가 아파올 정도로 웃었다.

 김영태 조병선 손두용 이현철 이강희 그리고 나는 두용의 카니발 승합차로 경부선 버스전용차로를 타고 대통 고속도로를 거쳐 천리 길을 황매산답사를 위해 달렸다. 때맞춰 열린 나의  초등학교 동창모임에 합류하여 우리의 분위기맨 손두용의 좌중을 흔드는 쇼맨쉽으로 오랜만에 배꼽을 쥐고 속 시원히 웃어 제친 간밤의 여운이 아직도 단전에 남아있다.

 여자동창이 준비한 시금초(이른 봄에 나는 시금치를 이곳에서 부르는 말)된장국으로 숙취를 해독하고, 철쭉 산행 때 예정된 1진 코스는 김영태 이강희 그리고 내가 맡고 어제 차를 타고 잠깐 오른 적이 있는 2진 코스는 손두용 조병선 이현철이 맡아 답사를 나서기로 했다. 영암사 주차장까지 함께 이동하여 우리 셋은 곧바로 산행 길에 나섰다. 나머지 친구들은 조금 여유가 있는 시간을 이용해 영암사지를 둘러보고 다른 길을 따라 철쭉군락지 바로 못 미쳐 있는 주차장으로 차를 몰고 오를 것이다.

 등산로 입구에서 봄 향기가 물씬 나는 쑥떡을 사서 배낭에 담고 본격산행을 시작한다(10:10). 초반부터 급경사길이다. 두어길 정도의 소나무와 낙엽수 숲이 짐깐 이어지다가 화강암으로 이루어진 바위길로 바뀐다. 이곳 바위는 서울 근교산과 같은 종류의 화강암이라지만 쉽게 부서져 내리기 때문에 리찌하기에는 부적합하다. 산행시작 30여분이 흐르고 육중한 몸을 끌어 올리려 애를 먹는 나를 위해 잠시 쉬어기로 한다. 발아래 영암사지는 이미 발굴이 된 그 자취 만으로도 그 옛날 수많은 승려가 수도했을 대가람으로 짐작이 되고, 산9들1인 산촌의 산과 들은 물이 오르기 시작하는 나뭇잎으로 경계가 확연하며, 산기슭의 마을은 꽃비를 날리는 벚꽃에 뭍혀 한가롭다. 멀리 겹겹이 늘어선 산 너울은 그 끝을 찾아보기 어렵고 바로 옆 계곡의 천길 암벽은 기암괴석이 다양한 군상을 형성하고 힘든 산행 길의 산꾼의 가슴을 쓸어내려준다.

 바위길이 계속되다가 마지막 급경사에 철사다리가 아슬아슬하게 걸려있다. 한호흡에 한발을 내듸디며 혼신의 힘을 다한 끝에 도달한 곳은 천지가 발아래다.

 황매산으로 가는 첫 번째 난코스인 묘산재 정상이다. 이곳은 바위산인데 황매산 품속 정중앙에 위치하여 있으며, 예로부터 명당자리로 알려져 있다. 특히 산봉우리에는  절대 물이 마르지 않는 조그마한 웅덩이인 무지개터가 있고, 이곳에 묘를 쓰면 그 후손에 천자가 태어나지만 가뭄이 들어 백성은 궁핍하게 된다는 전설이 전해져온다. 가뭄이 들면 기우제를 지내는 곳도 이곳이다.

 북쪽으로 부터 점차 그 위용을 드러내는 황매산이 눈앞에 가까워지면서 드디어 철쭉나무들이 나타나기 시작한다. 철쭉밭 사이를 걸어 조그마한 구릉을 힘차게 오르니 어마어마한 황매 평전이 눈앞에 펼쳐지며 가슴은 환희에 젖어든다(10:40).

  25만여평에 이르는 이곳 황매평전은 산청군과 합천군의 경계를 이루는 곳까지 펼쳐져있으며 특히 좌중앙을 가르는 능선부근과 평전 상층부에 야생 철쭉이 자생하고 있다. 야생철쭉은 키는 작지만 선홍빛을 띠며 화려한 것이 그 특징이다. 묘산재의 딱딱했던 발 촉감은 푹신푹신한 초지의 촉감으로 바뀌면서 능선을 따라가는 발길이 한결 가벼워진다. 가면 갈수록 많아지는 철쭉군락에 모두들 다시한번  놀라고 철쭉꽃으로 치장할 그날의 환상으로 빠져든다.

 “태극기를 휘날리며”의 소형촬영 세트장을 돌아 평전을 한바퀴 도니 40여분의 시간이 소요되었다. 산길이 한창 새단장 공사중이라 통행이 불가한데도 병선의 달변에 공사장 경비원이 넘어간 듯 두용의 차가 먼지를 날리며 올라오고 있다. 물가에 앉아 맥주로 해장하고 쉬어가며 올라오는 길이란다. 계곡으로 이동하여 지하수나 다름없는 차거운 물에 손발을 담그니 신선이 부럽지 않다.

 제발 5월의 우리 산행 길에도 좋은 날씨와 만개한 철쭉을 볼 수 있도록 하여달라고 산신님께 빌어보면서 송선영의 고향이 있는 합천땜 10리 벚꽃길을 따라 다음 목적지인 해인사로 향한다.